In questo secondo volume della sua opera pionieristica di revisione e analisi della storia del jazz, Gunther Schuller affronta i solisti e le big band degli anni Venti, introducendo il lettore, musicista o appassionato che sia, alle finezze dei virtuosi del periodo, dal trombettista Bix Beiderbecke ai grandi pianisti di Harlem, come James P. Johnson e Fats Waller, per approdare al personalissimo stile vocale di Bessie Smith, analizzato e descritto da Schuller in modo ineguagliato. Il volume ripercorre quindi la fioritura delle grandi orchestre e la nascita dei due stili divergenti che influenzeranno a lungo la storia del jazz americano: quello newyorkese e quello cosiddetto Sud-occidentale, con epicentro a Kansas City. Un’ampia disamina è quindi dedicata al genio di Duke Ellington e al suo rivoluzionario stile orchestrale.

Come nel precedente volume, in Schuller non vi è spazio per l’aneddotica, e il racconto della storia del jazz si dipana in un contrappunto, abilmente congegnato, tra analisi della musica e descrizione dello sfondo storico e sociale. L’edizione italiana, revisionata e aggiornata dall’autore in collaborazione con il musicologo Marcello Piras, è integrata da un Glossario e una Discografia.